VM i fotball har vært arrangert siden 1930, og siden 1950 har arrangementet blitt holdt hvert fjerde år. Under første VM ble lagene invitert, men deretter har det blitt holdt kvalifiseringer.
De 32 beste lagene kommer til sluttspillet. Vertslandet er automatisk kvalifisert. De andre lagenes kvalifiseringsrunder spilles i seks underavdelinger.
Alle land som er godkjent av FIFA kan være med på kvalifiseringen. Land som ikke er godkjent av FIFA har som regel manglende forutsetninger for et godt fotballmiljø, mange av dem har ingen egen serie. Land kan også bli utestengt på grunn av korrupsjon, konflikter eller andre årsaker. Kvalifiseringene spilles som en intern kvalifisering innen de kontinentale organisasjonene. Et visst antall lag går videre fra hver verdensdel. Det er enklest å kvalifisere seg fra Sør-Amerika, der det bare er ti land i kvalifiseringsrunden.
Afrika får ha med 5 lag i VM, Asia får ha med 4,5 lag, mens Oseania får ha med 0,5 lag (til sammen 5 lag fra Asia og Oseania). Europa får ha med 13 lag. Nord- og Mellom-Amerika og Karibia får ha med 3,5 lag, mens Sør-Amerika får ha med 4,5 lag.
FIFA bestemmer hvem som får arrangere VM. I starten roterte arrangementet mellom Amerika og Europa. I 1998 vedtok FIFA at alle verdensdeler skulle få arrangere VM. Vinnerne av VM får en vandrepokal i gull. Den får de beholde til neste VM. Da må de gi pokalen videre, men får en forgylt kopi.
VM-vinnere gjennom årene:
1930 Uruguay vant over Argentina
1934 Italia vant over Tsjekkoslovakia
1938 Italia vant over Ungarn
1950 Uruguay vant over Brasil
1954 Vest-Tyskland vant over Ungarn
1958 Brasil vant over Sverige
1962 Brasil vant over Tsjekkoslovakia
1966 England vant over Vest-Tyskland
1970 Brasil vant over Italia
1974 Vest-Tyskland vant over Nederland
1978 Argentina vant over Nederland
1982 Italia vant over Vest-Tyskland
1986 Argentina vant over Vest-Tyskland
1990 Vest-Tyskland vant over Argentina
1994 Brasil vant over Italia
1998 Frankrike vant over Brasil
2002 Brasil vant over Tyskland
2006 Italia vant over Frankrike
2010 Spania vant over Nederland
To spillere har deltatt i fem VM-sluttspill, mens 43 spillere har deltatt i fire VM-sluttspill.